Waarom worden sommige gezonde jongeren wél ernstig ziek door corona?

28 september 2020

Veruit de meeste gezonde jongeren krijgen alleen milde klachten bij een besmetting met het coronavirus. Toch is er ook een klein deel dat wel ernstig ziek wordt. Hoe kan dit?

Een baanbrekend internationaal onderzoek heeft geleid tot de mogelijke verklaring.

Intensive care

Volgens kinderimmunologe Filomeen Haerynck (UZ Gent/UGent) is er veel berichtgeving geweest over jonge mensen die door corona toch zwaar ziek waren geworden. “De ene dag zijn ze nog aan het sporten, de volgende dag liggen ze op intensieve. Ook al is er van risicofactoren zoals obesitas bij hen dus geen sprake.”

Genetische aspecten

Het bestaan van dit soort gevallen leidde ertoe dat wetenschappers van over de hele wereld zich over de genetische of immunologische aspecten van Covid-19 gingen buigen. Deze kunnen namelijk voor een deel verklaren waarom de ene persoon nauwelijks klachten krijgt en de andere eraan overlijdt.

Twee studies

Het leidde tot twee internationale onderzoeken waarbij onderzoekers bekeken of er een verband bestaat tussen een stoornis in het immuunsysteem en de mate waarin iemand ernstig ziek wordt van corona. Dit bleek inderdaad het geval.

Een studie maakte een analyse van 659 coronapatiënten die in het ziekenhuis waren beland met een levensbedreigende longontsteking. De andere richtte zich op het immuunsysteem.

Interferon type I

Uit de studies kwam naar voren dat er bij bijna 15 procent van de gezonde mensen geen interferon type I wordt aangemaakt. “Dat zijn eiwitten die een belangrijke rol spelen in de verdediging van het lichaam tegen virussen”, legt Haerynck aan De Morgen uit. “Zij zorgen er namelijk voor dat de viruscellen zich niet meer kunnen vermenigvuldigen. Ook als mensen een andere infectie oplopen, zoals de seizoensgriep of hepatitis, schieten die type I-interferonen massaal in actie.”

Verklaringen

Beide onderzoeken kwamen met een mogelijke verklaring waarom sommige mensen geen interferonen type I in hun lichaam hebben. Uit het eerste onderzoek kwam naar voren dat zo’n 3,5 procent van de patiënten een genetische afwijking hebben. Bij hen zit er een fout in een van de 13 genen die de productie van type I-interferonen regelen.

De wetenschappers van de andere studie ontdekten dat het eigen afweersysteem die inferferonen soms gaat vernietigen. Zij bekeken bijna 1000 patiënten tussen de 15 en 87 jaar met levensbedreigende corona en zagen dat meer dan een op de tien antilichamen heeft die de inferferonen gaan uitschakelen.

Meestal mannen

Opvallend was dat de meeste ernstig zieke patiënten mannen zijn. “We vermoeden dat de aanmaak van deze foute antilichamen gelinkt is aan het X-chromosoom”, zegt Haerynck. “Maar daar is meer onderzoek voor nodig.”

Nieuwe behandelingen

De inzichten leiden mogelijk tot nieuwe behandelingen voor het coronavirus. Zo bestaat er al een therapie waarbij type I-interferon in het bloed wordt gebracht voor patiënten met chronische hepatitis B of C.

Volgens Haerynck zijn de resultaten hoopgevend. “Het komt er nu op aan om deze inzichten verder te verwerken in klinische proeven met de type I-interferontherapie. Een andere behandeling, waarbij schadelijke antilichamen uit het bloed worden gehaald, is er ook al, maar is nog nooit gebruikt tegen corona. Ten slotte moeten we verder onderzoeken hoe we patiënten op deze zaken kunnen testen.”

Bron: DeMorgen.
Foto: Getty Images